¿Cómo salvar un mundo abrumado por los residuos plásticos?

La tierra se verá inundada de residuos electrónicos

Móviles, cámaras, ordenadores, televisores, coches... No sé si os habréis dado cuenta de que ya estamos rodeados de todo tipo de productos electrónicos. ¿Y ha pensado alguna vez que a medida que los productos electrónicos se vuelven cada vez más populares y se actualizan cada vez más rápido, los desechos electrónicos se han convertido en la fuente de contaminación más grande y problemática del siglo XXI?

Según datos publicados por la Universidad de las Naciones Unidas el 19 de abril, en 2014 se produjeron 41,8 millones de toneladas de residuos electrónicos en todo el mundo. Se espera que para 2018, la cantidad de residuos electrónicos generados alcance el 50 millones de toneladas de residuos electrónicos se han convertido en los residuos sólidos de más rápido crecimiento. Algunos científicos predicen que en los próximos 10 años, ¡el mundo estará en peligro de verse abrumado por los desechos electrónicos!

Por eso, el reciclaje de residuos electrónicos es muy necesario. Sin embargo, menos de 1/6 de la cantidad total de desechos electrónicos se recicla a través de canales formales cada año, y la mayoría del metal se recicla. La gente está básicamente indefensa para lidiar con el plástico restante. Por ejemplo, la ciudad de Guiyu en el suroeste de la ciudad de Shantou, provincia de Guangdong, mi país, es un sitio de eliminación de desechos electrónicos de fama mundial, con una capacidad de procesamiento anual de más de 3 millones de toneladas. Sin embargo, casi todas son operaciones manuales simples. , principalmente reciclando el metal del interior: algunos se queman al aire libre para recuperar el cobre del interior; otros utilizan ácido para corroer las placas de circuito junto al río para recuperar trazas de oro del interior.

De hecho, en toda la industria del reciclaje, los "plásticos mixtos" (todo excepto botellas de bebidas, jarras de leche y bolsas de plástico) se han considerado un callejón sin salida, con sólo una pequeña cantidad de plásticos en alta calidad. Los productos finales, por ejemplo, las carcasas de las computadoras se reciclan y procesan para convertirlos en productos de baja gama, como macetas y alcantarillas (el llamado downcycling). El destino final de la mayoría de los plásticos es ser depositados en vertederos, incinerarse o arrojarse directamente al océano. .

¿Por qué es tan difícil reciclar el plástico?

El mayor desafío al que se enfrenta el reciclaje de plástico es cómo "salvar" los plásticos objetivo del vertedero de basura, porque en la basura hay todo tipo de cosas extrañas, incluidos residuos de construcción, residuos industriales, residuos domésticos, etc. ., etc. Espuma de embalaje, neumáticos de goma, cadáveres de animales... lo más problemático es el caucho. El tubo de caucho negro parece plástico, pero si se mezcla accidentalmente con plástico reciclado, los productos fabricados serán defectuosos.

La tarea de “rescatar” el plástico no es fácil. El plástico no es como el metal, porque la densidad, el color, la conductividad y el magnetismo del metal son diferentes, por lo que es fácil distinguirlos. Sin embargo, las diferentes densidades del plástico se superponen y las propiedades eléctricas y magnéticas son casi las mismas. Los estándares de color son aún menos deseables, porque. cualquier tipo de lata de plástico es de cualquier color, por lo que muchos criterios de selección y experiencias de la industria del reciclaje de metales no pueden usarse como referencia.

Además del tipo, los plásticos también deben distinguirse por sus prestaciones, porque los rellenos en los plásticos con diferentes funciones son diferentes: los plásticos no inflamables contienen retardantes de llama; los plásticos biodegradables contienen almidón y ácido poliláctico, etc.

Se puede comprobar que los residuos plásticos son difíciles de separar y son una patata caliente que nadie quiere tocar. ¡Pero un americano llamado Mike Biddle resolvió este problema perfectamente! Como ingeniero químico, Biddle se había dedicado anteriormente a la investigación y el desarrollo de productos plásticos, pero después de darse cuenta del enorme daño que causan los plásticos al medio ambiente y a los seres humanos, decidió decididamente dedicarse a estudiar cómo reciclar los plásticos. El objetivo de Biddle es reciclar los cinco plásticos principales utilizados para fabricar bienes duraderos: ABS (polímero de acrilonitrilo-butadieno-estireno), HIPS (poliestireno de alto impacto), HDPE (polietileno de alta densidad) y PP (polipropileno) y polipropileno relleno.

Entonces, ¿cómo logró Biddle que estos cinco tipos de plásticos renacieran perfectamente?

Buscando soluciones

“Para resolver este problema, invertí 150 millones de dólares y pasé 20 años”.

En 1992, Biddle renunció a su anterior trabajo bien remunerado, fundó su propia empresa, MBA Polymers, y comenzó a centrarse en estudiar cuestiones de reciclaje de plástico. Durante este período, Biddle se fijó en el británico Ray Mann, el mayor reciclador de residuos electrónicos de Europa en ese momento, y se hizo amigo de él.

El método de Mann para reciclar plásticos consiste en determinar primero el tipo de plástico uno por uno, es decir, primero clasificarlo en categorías y luego triturarlo y remodelarlo. Aunque la eficiencia es muy baja, la calidad de sus plásticos reciclados ha sido reconocida por gran parte. empresas como IBM. Biddle cree que dicha identificación y clasificación uno por uno requiere demasiado tiempo y es laboriosa, y que el procesamiento por lotes automatizado no se puede realizar. Cree que si los plásticos primero se trituran y luego se separan, se puede lograr una producción automatizada a gran escala. Mann sintió que el método de Biddle era demasiado simple y tosco, y que era simplemente una broma, pero no mucho después, Biddle tuvo éxito. Parecía que la verdad estaba en manos de unas pocas personas.

Ahora MBA Company tiene más de 60 tecnologías patentadas. Aunque los detalles de estas tecnologías de separación de plástico son secretos comerciales y no tenemos oportunidad de verlos, todavía podemos echar un vistazo a sus procesos principales.

El primero es aplastante. Coches usados, ordenadores y otros residuos electrónicos fueron arrojados a la "boca ensangrentada" de la trituradora de tres pisos de altura. El "monstruo" gigante escupe vapor por la boca y ruge como un trueno. Hace rodar los desechos electrónicos ingeridos en "panqueques" y luego los envía a la trituradora de martillos. El molino de martillos puede comer 220 toneladas de "panqueques" por hora y su martillo de 400 libras puede "masticar" todo en trozos pequeños.

Luego, los fragmentos calientes pasaron bajo un potente imán en la cinta transportadora. El imán succionó el acero y el hierro de los fragmentos y los envió a un canal especial.

Los fragmentos restantes continúan avanzando y entran en la siguiente parada: la máquina clasificadora de corrientes parásitas. La máquina clasificadora de corrientes parásitas tiene una barriga redonda. Después de ser energizada, generará un campo magnético en constante cambio. Cuando los metales no ferrosos ingresan al campo magnético, generará un campo magnético opuesto. será escupido por la máquina clasificadora debido a la repulsión del campo magnético. Ingrese a diferentes ranuras de teletransporte.

Que renazcan los plásticos

Antes de Biddle, el trabajo de reciclaje de la gente se detenía aquí. Sólo recogían metales de electrodomésticos desechados, y el resto de plásticos, espumas, cauchos, etc., se reciclaban. Directo al vertedero o a la incineración, pero Biddle va más allá por este camino. Los fragmentos no metálicos, en su mayoría plásticos, continúan su viaje hasta una plataforma inclinada, donde los ventiladores expulsan los fragmentos más ligeros de la plataforma, mientras que los fragmentos más pesados ​​permanecen en la plataforma. La plataforma niveladora vibra de modo que las piezas más pesadas ruedan pendiente abajo, mientras que las piezas más ligeras permanecen arriba.

A continuación, los fragmentos mezclados comenzaron a tomar varios "baños de burbujas". El "líquido de baño" utilizó tensioactivos, y cada plástico tiene su propio líquido de baño exclusivo, como el PP. Los tensioactivos solo se adhieren al PP. superficie. Con la ayuda de tensioactivos, las burbujas de la piscina se adhieren a la superficie del plástico objetivo, haciendo que flote y se separe de otros materiales. Después de un baño de espuma, los fragmentos de plástico no sólo quedan limpios y resbaladizos, sino que también se tamizan y separan los diferentes tipos de plástico.

A continuación, el mismo tipo de plástico se introduce en un detector fotoeléctrico que reconoce un determinado color y agrupa piezas del mismo color. Por ejemplo, un detector de luz azul dirige una pistola de aire para eliminar todos los restos. piezas azules de la mezcla. "Boom", dejando solo fragmentos azules.

De esta forma, tras adentrarse en este laberinto de máquinas y cintas transportadoras y pasar por decenas de procesos de separación, los plásticos mezclados fueron separados con éxito por tipo y color. Finalmente, se colocan diferentes tipos de plástico en diferentes silos de acero inoxidable, se funden y se procesan en tiras finas como fideos y finalmente se cortan en partículas diminutas.

Estas pequeñas bolitas de plástico son las que Biddle vende a sus clientes y su calidad es casi comparable a la del plástico nuevo. No es exagerado decir que la tecnología de reciclaje de plástico de Biddle ha transformado los plásticos desechados en una nueva vida. MBA es actualmente la única empresa del mundo que puede regenerar plásticos de desecho. El gigante mundial de la alimentación, Nestlé, y el gigante mundial de los electrodomésticos, Electrolux, utilizan plásticos reciclados producidos por MBA. También ha vendido con éxito plásticos reciclados a IBM y otras empresas de electrónica a nivel mundial. .

Más importante aún, ¡el consumo de energía para producir plástico reciclado es solo 10 veces mayor que el de producir plástico nuevo! Se estima que cada año se desechan más de 100 millones de toneladas de plástico en todo el mundo. Si estos plásticos se pueden reciclar, el consumo y la dependencia del petróleo (la materia prima para la producción de nuevos plásticos) se pueden reducir considerablemente y la crisis del petróleo puede reducirse. ser efectivamente aliviados.

Esto no sólo afectará los precios del petróleo y cambiará la dirección del comercio mundial, sino que también reducirá en gran medida el daño de los desechos electrónicos en lugares como Asia y África. "No hay basura en el mundo, sólo tesoros extraviados." Si Biddle puede convencer a la gente de que le entregue sus desechos electrónicos en lugar de tirarlos por todo el mundo, ¡podrá cambiar el mundo!

El camino hacia el renacimiento del plástico está lleno de giros y vueltas

El ideal está lleno, pero la realidad es muy escasa. La mágica tecnología de reciclaje de plástico no ha recibido la atención y el apoyo necesario. Se merece el reciclaje de plástico de Biddle. El camino ha sido duro.

Ya a finales del siglo pasado, Biddle ya confiaba bastante en su tecnología. Animado y engreído, decidió abandonar el laboratorio y comenzar la producción a gran escala. Biddle encontró inversores con éxito y estableció una planta de procesamiento en Richmond, California, EE. UU. En 2000, la planta entró en plena producción. Pero los buenos tiempos no duraron mucho y Biddle pronto descubrió que la fábrica no podía obtener suficientes desechos electrónicos. Por este motivo, tuvo que suspender la producción y transformar la fábrica en una base de investigación. No hay suficientes materias primas no porque haya menos residuos electrónicos en Estados Unidos, sino porque Estados Unidos carece de leyes que obliguen al reciclaje y prohíban su exportación. Las materias primas que Biddle necesita se exportan a países como China e India, porque tal. Los métodos de procesamiento son más costosos.

Desesperado, Biddle decidió construir fábricas en otros países. Inicialmente, intentó cooperar con Japón, que ya tenía leyes que exigían el reciclaje obligatorio a gran escala de aparatos eléctricos usados. Sin embargo, la construcción de la fábrica en Japón no iba bien, por lo que empezó a considerar a China, el centro de distribución de desechos electrónicos más grande del mundo. Aunque China no tiene leyes sobre reciclaje obligatorio, hay empresas interesadas en la tecnología de Biddle.

En 2003, después de que el presidente de Guangzhou Iron and Steel Group conociera a Biddle, se dio cuenta de que se trataba de una oportunidad real para resolver el problema del reciclaje de residuos electrónicos y que había un enorme valor económico detrás. Así, invitó decididamente a Biddle a construir una fábrica en China. Al mismo tiempo, el gobierno chino también comenzó a fomentar el reciclaje de plásticos en los desechos electrónicos, por lo que en 2004, Biddle llegó a Guangzhou con su tecnología y fondos de reciclaje de plástico y cooperó con Guangzhou Iron and Steel Group para establecer Guangzhou Iron and Steel MBA Plastic New Technology Company (conocida como Guangzhou Iron and Steel Group). Aunque el volumen promedio anual actual de eliminación de desechos electrónicos de MBAPC es de solo 32.000 toneladas, lo que es solo una gota de agua en comparación con el volumen anual de eliminación de desechos electrónicos de mi país de más de 2,6 millones de toneladas, es un buen comienzo.

En 2006 y 2010, Biddle estableció fábricas en Austria y Reino Unido. Ahora, MBA puede procesar 125.000 toneladas de desechos electrónicos cada año, pero como la gente todavía no tiene un conocimiento suficiente sobre el reciclaje de plástico, la escasez de materias primas todavía afecta a Biddle. Biddle espera que los países puedan comprender correctamente la importancia del reciclaje de plástico para la economía, la energía y el medio ambiente del mundo lo antes posible, para que la tecnología de reciclaje de plástico pueda utilizarse más ampliamente. Por eso creo que en un futuro próximo, los "lugares de eliminación de basura" como la ciudad de Guiyu en Guangdong, mi país, ya no existirán y la Tierra podrá escapar del riesgo de verse abrumada por los desechos electrónicos.