El rover Curiosity perforó agujeros en Marte y descubrió algo muy extraño

Dado que es la base de toda la vida en la Tierra, el descubrimiento de carbono en otros planetas siempre entusiasma a los científicos: el rover Curiosity en Marte descubrió una mezcla inusual de elementos químicos que pueden suponer la existencia de vida extraterrestre. .

Esto no es nada seguro, pero es una posibilidad. Este es uno de los tres escenarios diferentes que los expertos creen que pueden haber producido el carbono encontrado en los sedimentos del cráter Gale, que fueron recolectados durante un período de nueve años, desde agosto de 2012 hasta julio de 2021.

Curiosity Total*** calentó 24 muestras de polvo para aislar sustancias químicas individuales, lo que reveló amplias variaciones en la mezcla de isótopos de carbono 12 y carbono 13: dos isótopos de carbono estables que pueden revelar cómo cambia el ciclo del carbono. El tiempo cambia.

Parte del paisaje marciano donde se recogieron muestras.

Lo que hace que estos cambios sean particularmente fascinantes (algunas muestras son ricas en carbono-13, mientras que otras están extremadamente agotadas) es que apuntan a procesos no convencionales diferentes de los producidos por el ciclo moderno del carbono de la Tierra.

"Las cantidades de carbono-12 y carbono-13 en nuestro sistema solar son las cantidades que estaban presentes cuando se formó el sistema solar", dijo Christopher Howes, geocientífico de la Universidad Estatal de Pensilvania.

"Ambos están presentes en todo, pero dado que el carbono 12 reacciona más rápidamente que el carbono 13, observar las cantidades relativas de cada uno en una muestra puede revelar el ciclo del carbono".

Uno La explicación de la firma del carbono son las nubes gigantes de polvo molecular. El sistema solar pasa por uno de ellos cada pocos cientos de millones de años aproximadamente, y su efecto de enfriamiento deja depósitos de carbono a su paso. El equipo dice que este es un escenario plausible pero requiere más investigación.

Alternativamente, la conversión de CO en compuestos orgánicos como el formaldehído a través de procesos abióticos (no vivos) podría explicar los hallazgos del Curiosity, en cuyo caso la luz ultravioleta podría ser el desencadenante. Esto es algo que los científicos han planteado anteriormente como hipótesis, pero nuevamente se necesita más investigación para confirmar si esto realmente está sucediendo.

Esto deja una tercera explicación, y es que la luz ultravioleta o los microbios alguna vez convirtieron el metano producido por procesos biológicos: el carbono producido por la vida que estamos observando. Al igual que con las otras dos posibilidades, necesitaremos más evidencia circundante para estar seguros, pero existen algunas similitudes en la Tierra.

"Las muestras extremadamente empobrecidas en carbono 13 son un poco como muestras tomadas de sedimentos de 2.700 millones de años en Australia", dijo Howes.

"Estas muestras son causadas por la actividad biológica, ya que las antiguas esteras microbianas consumen metano, pero no necesariamente podemos decir lo mismo de Marte, ya que podría ser un planeta formado a partir de materiales y procesos diferentes a los de la Tierra. ”

Por supuesto, la misión de Curiosity continúa. Los futuros descubrimientos de restos de tapetes microbianos, enormes columnas de metano o rastros de glaciares perdidos hace mucho tiempo ayudarán a los científicos a determinar cuál de estas tres explicaciones es la más probable.

Por ahora, sin embargo, no sabemos lo suficiente sobre Marte y su historia para sacar conclusiones sobre cómo surgieron estas firmas de carbono. Se planean más perforaciones en el sitio donde se recolectarán muchas de estas muestras en el transcurso de un mes.

Curiosity se unió recientemente al rover Perseverance, que planea devolver rocas marcianas a la Tierra en lugar de realizar experimentos in situ. Espere que estos dos exploradores robóticos revelen más en los próximos años.

"Las tres posibilidades apuntan a un ciclo inusual del carbono que no se parece a nada en la Tierra hoy", dijo House. "Pero necesitamos más datos para determinar cuál de estas es la explicación correcta.

"Somos cautelosos con nuestras interpretaciones, que es la mejor lección al estudiar otro mundo. ”