¡Buenas noticias! Los científicos prueban una vez más una nave espacial que podría realizar viajes interestelares a la velocidad de la luz
Una pequeña nave espacial en órbita terrestre desplegó con éxito una vela solar. La nave espacial, llamada Lightsail 2, utilizará ahora la energía del sol para elevar aún más su altitud orbital, en lo que se considera una prueba importante de este prometedor método de propulsión.
Lightsail 2 es un proyecto de financiación colectiva dirigido por The Planetary Society, una organización espacial sin ánimo de lucro. El objetivo de esta misión de prueba de concepto es probar la viabilidad de utilizar la navegación solar como medio para impulsar CubeSats y otros objetos en el espacio. Con el tiempo, versiones enormemente mejoradas de esta tecnología podrían sacarnos del sistema solar e incluso atravesar el espacio interestelar a velocidades relativistas.
En 2015, la Sociedad Planetaria realizó pruebas preliminares de LightSail 1, pero LightSail 2, actualmente en el espacio, intentará utilizar su método de propulsión de vela solar para elevar su órbita a una cantidad mensurable.
El martes 23 de julio, aproximadamente cuatro semanas después de su lanzamiento a la órbita terrestre a bordo del cohete Falcon Heavy de SpaceX, LightSail 2 pasó su primera prueba crítica: el despliegue de su vela solar. El CubeSat en sí tiene aproximadamente el tamaño de una tostadora, pero cuando se despliegan sus cuatro velas triangulares ultrafinas, sus dimensiones estructurales son 32 metros cuadrados (340 pies cuadrados).
La Sociedad Planetaria confirmó su exitoso despliegue en su sitio web oficial, diciendo que todos "los sistemas principales de LightSail 2 están funcionando normalmente y como se esperaba". Los controladores de la misión del proyecto se encuentran en sus instalaciones en San Luis Obispo, California. Monitorear naves espaciales.
A las 2 p. m., hora del Pacífico, el 23 de julio, LightSail 2 entró en modo de navegación con vela solar. Sus ruedas de impulso, utilizadas para orientar la nave espacial, funcionaron según lo previsto, mientras que "los datos del sistema de control de actitud mostraron que la vela solar estaba en un ángulo de 30 grados con respecto a la dirección prevista, una señal temprana prometedora de que la nave espacial está siguiendo al sol correctamente". Señaló la Sociedad Planetaria.
La primera imagen de la vela desplegada, tomada por la propia nave espacial, se publicó a principios del 24 de julio en un tweet de The Planetary Society.
Los controladores de la misión aún están evaluando la integridad del despliegue, incluida la revisión de los datos de telemetría de la nave espacial. Suponiendo que todo vaya bien, LightSail 2 comenzará a elevar su órbita aprovechando el poder del sol. Así es como funciona una vela solar, según la Sociedad Planetaria: A la Sociedad Planetaria le gustaría que LightSail 2 mejorara su órbita en una cantidad mensurable, lo que no debería ser un problema. Se espera que la nave espacial se mueva a una velocidad de varios cientos de metros por hora todos los días. La nave se encuentra actualmente a 720 kilómetros (450 millas) sobre la superficie de la Tierra.
Además de propulsar pequeños satélites en órbita, las grandes velas solares también se pueden utilizar para propulsar naves espaciales más pesadas a través del sistema solar.
La Planetary Society no es el primer grupo que experimenta con la tecnología de velas solares. En 2010, la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) probó con éxito IKAROS, una vela solar de 196 metros cuadrados (2110 pies cuadrados). A diferencia de LightSail 2, IKAROS se ha convertido en un viajero interestelar y actualmente se dirige al borde del sistema solar, preparándose para salir del sistema solar.
De cara al futuro, la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) planea enviar una vela solar de 2.500 metros cuadrados (26.900 pies cuadrados) a la órbita de Júpiter para estudiar los troyanos del gigante gaseoso que se encuentran allí. luego de regreso a la Tierra. El lanzamiento del proyecto está previsto para principios de 2020.
Se acerca la era de las velas solares. Imaginamos que con la aceleración de las velas solares y las naves espaciales ganando la velocidad de la luz, los humanos podrán navegar entre galaxias y la inmigración interestelar no será un sueño.