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El Cinturón de Kuiper es una región oscura y misteriosa más allá de Neptuno. Si bien hay millones de cometas flotando ahí fuera, miles de millones más viven en áreas remotas de la Nube de Oort, un halo esférico de escombros congelados mucho más allá del borde del sistema solar. Los cometas son muy grandes, de cientos de kilómetros de diámetro. Después de formarse en el espacio distante, estas bolas de nieve gigantes volarán a lo largo de largas trayectorias en espiral hacia el centro del sistema solar. Cada vez que se acercan al sol, el viento solar evapora la mayor parte del gas de sus superficies. El rastro de neblina resultante le da al cometa una cola única y brillante. Después de múltiples sobrevuelos del borde del Sol, la superficie helada del cometa puede evaporarse por completo, dejando sólo un núcleo de grava muy similar a un asteroide. Sin embargo, la velocidad del cometa es de unos 70 kilómetros por segundo, tres veces más rápida que la de un asteroide promedio. Por tanto, la enorme energía del propio cometa hace posible que colisione con otros planetas. Esta es la razón por la que el cometa Shoemaker-Levy 9 chocó con Júpiter.

Todo esto ha dado material a películas de Hollywood como "Collapse" o "Armageddon", una inminente e inevitable colisión desde el espacio. Irónicamente, a lo largo de la historia de la Tierra, los asteroides y los cometas han sido una fuerza estabilizadora e incluso han dado vida. En muchos sentidos, la historia de la vida en la Tierra comenzó con la gran colisión que experimentó.