Introducción a la Nebulosa del Águila
Los famosos "Pilares de la Creación", las nubes de polvo y gas fotografiadas por el Telescopio Espacial Hubble, hace tiempo que desaparecieron. La onda expansiva de una supernova los arrasó. Pero como se necesitan miles de años para que la luz llegue a la Tierra desde allí, sus imágenes fantasmales permanecerán mucho más tiempo antes de disiparse.
Los "pilares" se han convertido en imágenes icónicas de la astronomía desde que fueron captadas por el Telescopio Espacial Hubble en 1995. Son parte de una región de formación estelar más grande llamada Nebulosa del Águila, ubicada a 7.000 años luz de distancia. Esto significa que los pilares que vemos son como eran hace 7.000 años.
Una imagen infrarroja capturada por el Telescopio Espacial Spitzer muestra una onda de choque de supernova sin precedentes que amenaza los pilares. Están avanzando hacia los pilares y eventualmente los limpiarán por completo. La imagen fue obtenida por un equipo de investigación dirigido por el científico Nicolas Fragi del Instituto de Astrofísica e Investigaciones Espaciales de Orsay, Francia. La imagen muestra una nube de polvo caliente que se cree que fue calentada por una explosión de supernova que probablemente ocurrió entre 1.000 y 2.000 años antes.
Según la ubicación de la nube de polvo caliente, parece que las ondas de choque comenzarán a golpear los pilares dentro de 1.000 años, dijo Fragee. Teniendo en cuenta el retraso de 7.000 años hasta que su luz llega a la Tierra, significa que los pilares en realidad fueron destruidos hace 6.000 años. Sólo unos pocos grupos de gas eran lo suficientemente densos como para sobrevivir al impacto, dijo Frage. "Cuando la onda de choque llegue allí, todo lo demás colapsará", dijo.
Su equipo está buscando registros históricos para ver si pueden encontrar a la persona responsable de la destrucción de los registros de Supernova. Hace entre 1.000 y 2.000 años, la explosión de la supernova debería haber sido visible en la Tierra. De hecho, los científicos han encontrado algunos registros astronómicos sospechosos en el período de tiempo adecuado, pero aún tienen que determinar qué supernova es la verdadera culpable.
El 9 de enero de 2007, estos resultados se dieron a conocer en el Encuentro Astronómico Americano celebrado en Seattle, Washington, EE.UU.
Los astrónomos han confirmado que esta última fotografía de rayos X tomada después de la explosión de una estrella masiva muestra que la reacción explosiva de núcleos atómicos calientes destruyó la estrella.