¿Cómo sobrevive el software de código abierto?

Software de código abierto es un término nuevo, que se define como software cuyo código fuente está abierto al público y cuyo uso, modificación y distribución no están restringidos por licencias. El software de código abierto es desarrollado principalmente por equipos de programadores dispersos por todo el mundo, pero también por universidades, contratistas de agencias gubernamentales, asociaciones y empresas comerciales. Históricamente, el software de código abierto ha estado estrechamente asociado con UNIX e Internet. Estos sistemas necesitan admitir muchas piezas diferentes de hardware, y la distribución del código fuente es la única forma práctica de lograr la portabilidad entre plataformas. En las plataformas DOS, Windows y Macintosh, sólo unos pocos usuarios tenían compiladores disponibles y el software de código abierto era aún más raro. Para una discusión más detallada sobre los modelos de desarrollo de código abierto, consulte "La Catedral y el Bazar" de Eric Raymond. Ventajas de utilizar código abierto

Riesgo reducido: poseer el código fuente brinda a los clientes control sobre las herramientas en las que se basa su negocio. Cuando los desarrolladores de un producto de código abierto aumentan los precios, agregan limitaciones inaceptables o utilizan métodos que no satisfacen a los clientes, una organización diferente utilizará el código fuente para comenzar a desarrollar un nuevo producto que resuelva los problemas de la organización original. Los clientes también pueden mantener el software ellos mismos o hacer que otros lo mejoren para cumplir con sus requisitos. Los clientes tienen control sobre el software, algo inaudito en los modelos tradicionales de software propietario. Incluso unos pocos clientes ricos pueden reducir el riesgo de una crisis financiera grave o de que la empresa sea adquirida por otras empresas debido a los propios problemas del proveedor de software tradicional.

Calidad: Múltiples estudios han demostrado que el software de código abierto tiene importantes ventajas de confiabilidad en comparación con otro software comercial similar. Modelos de desarrollo más eficientes, una revisión por pares más independiente del código y el diseño y el gran sentido de honor que la mayoría de los autores sienten por su trabajo contribuyen a su alta calidad. Algunas empresas incluso ofrecen recompensas económicas a los autores que encuentren errores.

Transparencia: el software propietario tiene muchos "rincones oscuros" donde se esconden los errores, y el código fuente es importante para comprobar si hay errores y comprender cómo funciona el producto. En las grandes empresas de software, pocas personas tienen acceso al código fuente y quienes lo tienen a menudo no tienen acceso directo a los usuarios. El acceso al código fuente también es importante para reparar los agujeros de seguridad.

Caracterización correcta: Algunos productos de código abierto (incluidos algunos de los enumerados anteriormente) tienen tanto éxito que sus competidores comerciales no pueden sobrevivir.

Personalización: El código abierto proporciona a los usuarios una gran libertad para personalizar el software según sus necesidades empresariales. Incluso las pequeñas personalizaciones pueden ahorrar a las grandes empresas muchos gastos y costes laborales. La búsqueda de errores y las mejoras por parte de los usuarios promoverán a su vez el desarrollo de paquetes de software estándar de código abierto. Esto no es posible en el desarrollo tradicional de software propietario.

Licencias y precios favorables: el software definido como de código abierto tiene mayor flexibilidad en la concesión de licencias que el software propietario. Esto puede reducir significativamente los gastos y el tiempo asociados con más instalaciones, lo que es más beneficioso para las organizaciones cuyos procesos de adquisición requieren mucho tiempo y son laboriosos. También puede brindar a los usuarios más libertad para instalar software.

Cuándo no utilizar software de código abierto

Características incorrectas: si un producto de software de código abierto no satisface bien las necesidades de la organización pero otro software propietario sí, y el costo de adquirir software propietario que cumple con su funcionalidad es mayor que el costo de desarrollar y modificar un producto de software de código abierto, entonces es mejor no utilizar software de código abierto. Pero consulte "Hecho a medida" más arriba.

Soporte: Algunos software de código abierto tradicionalmente ofrecen soporte pago y soporte telefónico. De hecho, esto es peor que un producto sin código fuente ni soporte. Consulte la sección "Soporte y software de código abierto".

Plataforma incorrecta: la mayoría del software de código abierto admite principalmente sistemas UNIX y Linux y, a veces, Windows NT. Otras plataformas, como las mainframes, presentan un enorme desafío para la portabilidad de software de código abierto. El coste de migrar software de UNIX a Windows NT es elevado. Sin embargo.

Las ventajas del código abierto casi hacen que el cambio de plataforma parezca más rentable.

Falta de personal técnico: La instalación de software de código abierto a veces requiere cierta experiencia técnica, como la capacidad de configurar o compilar código fuente. Si una empresa no cuenta con expertos en desarrollo de software, las ventajas de disponer del código fuente se reducen mucho.

La personalización de código abierto también requiere experiencia en gestión de configuración. De todos modos, cualquier organización que domine completamente las habilidades técnicas anteriores disfrutará plenamente de los beneficios del código abierto.

Perezoso: Si todos los sistemas existentes están bien soportados y completos, no hay necesidad de cambiarlos. Sin embargo, dado que las nuevas tecnologías tienden a hacer que estos sistemas queden obsoletos, esta decisión debe revisarse de vez en cuando.

Razones cuestionables para evitar el uso de software de código abierto

Estas razones se utilizan a menudo como excusas para evitar el uso de software de código abierto, pero normalmente no resisten el escrutinio.

--Miedo a lo desconocido.

Como vio en la sección "Ejemplos de software de código abierto" anterior, muchas organizaciones ya dependen en gran medida del software de código abierto, ya sea que sus tomadores de decisiones lo sepan o no. A medida que se expande el mercado para la defensa y el uso de los desarrolladores de código abierto y surgen más defensores, este problema se vuelve más fácil de resolver.

--Hemos invertido mucho en la compra de paquetes de software comerciales.

Esta es sólo una forma de la "falacia del gasto inevitable". Las licencias de software son como el alquiler de un edificio de oficinas. Cuestan dinero, pero no son inversiones. Si otros productos pueden satisfacer bien las necesidades de su organización y a un costo menor, entonces el gasto anterior en software de bajo nivel no debería tener un impacto en la decisión. Tenga en cuenta que puede enfrentarse a una seria oposición política por parte de la vieja guardia que opta por utilizar un producto caro e inferior en lugar de admitir que se equivocaron. Al mismo tiempo, las inversiones en formación de personal y en infraestructuras relacionadas están plenamente justificadas, ya que pueden ampliarse nuevamente.

--Si algo sale mal, necesitamos que alguien asuma la responsabilidad.

Aunque esto suena razonable en teoría, es mucho mejor utilizar un producto de software confiable desde el principio que demandar al proveedor de software sólo después de sufrir pérdidas financieras. Casi todas las principales empresas de software utilizan soporte de licencias de usuario final para resolver problemas de los que pueden ser responsables debido a problemas de software. Tanto Microsoft como IBM cuentan con un personal jurídico numeroso y de primer nivel que hace imposible que los clientes presenten demandas con éxito. En el futuro, la ley puede favorecer cada vez más a los proveedores de software.

Soporte técnico de software y código abierto

Para las empresas que utilizan software de código abierto, el soporte comercial y el soporte equivalente son casi siempre su principal preocupación. El soporte pago es una pregunta legítima, pero los productos de código abierto a menudo reciben soporte pago y suelen ser demasiado caros.

--Muchos de los principales productos de código abierto tienen contratos de soporte técnico.

Por ejemplo, Red Hat y Caldera brindan soporte telefónico para el Linux que venden. Cygnus, Collective y muchas empresas consultoras más pequeñas hacen un gran trabajo respaldando y mejorando el software de código abierto. Cada vez más software de código abierto mantiene su estatus de código abierto y al mismo tiempo recibe una gran cantidad de mantenimiento y soporte comercial.

--El soporte de noticias por correo electrónico y Usenet es muy eficaz en este sentido.

Casi todas las organizaciones que desarrollan software de código abierto ofrecen soporte gratuito por correo electrónico, listas de correo y grupos de noticias de Usenet. Estos mecanismos son más prácticos y eficaces que la atención telefónica. La Asociación de Usuarios de Linux ganó el "Premio al Mejor Soporte Técnico" de 1997 en una encuesta patrocinada por muchos proveedores de software que reveló una insatisfacción significativa con la calidad del servicio brindado por los desarrolladores de software tradicionales.

--El soporte para software empresarial heredado suele ser limitado y de baja calidad.

Por ejemplo, Microsoft solo proporciona un número de teléfono de soporte técnico para todos sus productos: 900. Mucho personal de soporte de ventas comerciales en el mercado se enfoca en ayudar a los principiantes y no puede responder preguntas que no estén cubiertas en el manual de problemas. Muchas empresas de software consideran que el soporte telefónico tradicional es demasiado costoso y lo eliminan, lo que resulta en una disminución de la calidad.

Tendencias de desarrollo de Netscape

Una conocida revista de la industria informática informó que Netscape se "inspiró en la gran cantidad de licencias de software gratuitas y agradables". De hecho, Netscape está compartiendo información con muchos desarrolladores destacados de software libre UNIX y ahora parece estar muy cerca de las licencias BSD y GPL.

La Licencia Pública de Nescape se diferencia de la GPL en que le da a Nescape más control sobre el desarrollo del código fuente y el registro de marcas.

La estrategia de abandono de Netscape es muy acertada. En primer lugar, las ventas de navegadores representaron sólo una pequeña parte del negocio de Netscape. El estatus de código abierto del navegador no lo perjudicará demasiado, y algunos compradores que desean soporte técnico formal todavía están dispuestos a pagar. En segundo lugar, en realidad se lanza bajo algún tipo de licencia de código abierto, lo que cambia por completo la situación pasiva creada por Microsoft al regalar Explorer. Esto ayudará a aumentar la cuota de mercado de Nescape. Al final, la postura de Netscape le valió a la comunidad de código abierto amistad, confianza y una innovación potencialmente tremenda. El futuro de Netscape no estaba garantizado, especialmente en los servidores web de NT; sin embargo, al adoptar una política de licencias audaz y convincente, Netscape no tenía nada que perder;