La enorme industria lucrativa detrás de las baterías de litio desechadas: solo el mercado del reciclaje alcanza los 1.178 millones.
Muchas personas en la industria creen que las baterías de litio desechadas no sólo son un importante problema medioambiental a resolver, sino que también representan una nueva oportunidad. La frágil y polémica cadena de suministro actual podría ser reemplazada por un "sistema de reciclaje" que utilice materiales reciclables para crear nuevas baterías. Se estima que para 2030, el mercado de reciclaje de baterías de iones de litio por sí solo puede generar un valor de 654.3808 millones de dólares (aproximadamente 654.3806543807.800 millones de RMB) al año, mucho más que los 654.3805 millones de dólares de 2009.
Debido a esta brillante perspectiva de mercado, incluidas Amazon, Panasonic y muchas nuevas empresas, están apuntando al negocio de reciclaje de baterías electrónicas de litio. La startup que lidera el mercado estadounidense es Redwood Materials, la última empresa del cofundador de Tesla, JB Straubel. La compañía ha construido dos fábricas desde 2017 y actualmente maneja todas las baterías desechadas y defectuosas de las fábricas cercanas de Panasonic y Tesla. Redwood Materials también se asoció recientemente con Amazon para procesar baterías del gigante minorista.
Finalmente, los materiales de secoya pueden recuperar entre el 95 y el 98% del níquel, cobalto, aluminio, grafito y más del 80% del litio de las baterías. Gran parte de este material se venderá a Panasonic para fabricar baterías nuevas.
El cofundador y presidente ejecutivo Tim Johnston fundó Li-Cycle de manera similar, con la estructura comercial de la compañía estructurada en gran medida en torno a un modelo de centro y radio. Li-Cycle tiene la intención de recolectar las baterías en instalaciones locales y separarlas en tres partes: la carcasa de plástico, la mezcla de metales (como el papel de aluminio) y el material activo del núcleo de la batería. Li-Cycle puede vender el material directamente o transportarlo a una fábrica central donde se empapa en líquido a temperatura ambiente y se extrae entre el 90 y el 95 por ciento del metal.
Li-Cycle cuenta actualmente con dos fábricas en forma de radios en funcionamiento, ubicadas en Ontario, Canadá y Rochester, Nueva York, EE.UU., con una capacidad de producción total de 65.438.00.000 toneladas de baterías de iones de litio. por año. Al igual que Redwood Materials, la empresa espera expandirse rápidamente y hasta ahora ha recaudado alrededor de 50 millones de dólares.
Pero de cara al futuro, señalan los investigadores, la rentabilidad a largo plazo del reciclaje de baterías en modo de desmontaje atómico puede llegar a ser extremadamente escasa. Después de todo, la química de las baterías cambia cada año. Por ejemplo, de 2012 a 2018, Panasonic redujo significativamente el contenido de cobalto en las baterías Tesla en un 60%. Estos cambios pueden requerir ajustes constantes en los procesos de reciclaje y también pueden reducir las ganancias.
Un enfoque más eficiente podría ser reciclar las baterías a un nivel superior y utilizar sus estructuras moleculares más grandes en lugar de átomos. Steve Sloop, químico y fundador de la empresa de investigación de baterías On Technology, compara una batería con un edificio de apartamentos. En lugar de arrancar la madera y los ladrillos, ¿por qué no renovar? Slop espera restaurar el material activo de la batería a su forma original sumergiéndolo en un baño rico en litio.
Más allá de la tecnología, la ampliación será un gran desafío para cualquier iniciativa de reciclaje. En el laboratorio, es relativamente fácil convertir las baterías en átomos o reemplazar el litio. Pero la forma en que se recolectarán, transportarán, clasificarán, desmantelarán, procesarán y redistribuirán los próximos millones de toneladas de materiales es todo lo contrario.
Título original: La enorme industria lucrativa detrás de las baterías de litio desechadas: sólo el mercado del reciclaje alcanza los 1.178 millones.
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