Después de 27 años, los humanos presenciamos una vez más cómo Júpiter fue golpeado por un impacto y cuánto daño resistió la Tierra.

En 1993, cuando la pareja estadounidense Shoemaker y el entusiasta de la astronomía David Levy estaban realizando observaciones astronómicas, descubrieron un cometa orbitando Júpiter-Shoemaker-Levy 9, el cometa No.

Después de sus observaciones, descubrieron que el cometa había sido partido en 21 pedazos por la fuerza de marea de Júpiter dentro del límite de Roche porque estaba demasiado cerca de Júpiter. Además, predijeron que chocaría con Júpiter en julio de 1994.

Ese día, científicos de todo el mundo apuntaron sus telescopios a Júpiter para observar este emocionante evento de impacto cósmico. Durante cinco días, desde las 4:15 del 17 de julio de 1994 hasta las 8:12 del 22 de julio, 21 fragmentos de cometa golpearon el hemisferio sur de Júpiter, causando un enorme trauma a Júpiter y provocando que los científicos tomaran una bocanada de aire fresco.

A día de hoy han pasado 27 años y la gente todavía recuerda este incidente de colisión entre el cometa y la madera. Recientemente, la sonda Juno Júpiter, que está estudiando Júpiter, observó una vez más que Júpiter chocaba con un objeto cósmico. Aunque no es tan impactante como hace 27 años, sigue siendo digno de mención. Precisamente porque no es tan violento como hace 27 años, un impacto de este tipo es difícil de detectar. No fue hasta 5 años después de que Juno entrara en órbita que se descubrió por primera vez un evento de este tipo.

Rohini Giles del Southwest Research Institute y su equipo sospecharon recientemente que el evento de impacto fue descubierto en los datos de Juno. Tal descubrimiento puede describirse mediante un modismo, es decir, una coincidencia.

Esta vez los datos proceden del espectrómetro de imágenes ultravioleta (UVS) de Juno, que puede recopilar datos espectrales ultravioleta con longitudes de onda de entre 68 y 210 nanómetros. A través de UVS, los científicos pueden comprender mejor la atmósfera de Júpiter y observar la espectacular aurora de Júpiter.

Sabemos que la aurora es un fenómeno en el que partículas cargadas emiten luz debido a una transición electrónica en el campo magnético planetario. Por lo tanto, este fenómeno sólo suele ocurrir donde el campo magnético es más fuerte, es decir, en los polos del planeta. Esto es válido para la Tierra y también para Júpiter.

Sin embargo, Giles y otros descubrieron un extraño pico de brillo en los datos UVS, y el área donde apareció no estaba en absoluto en los polos de Júpiter. Este descubrimiento les llamó la atención. ¿Qué provocó exactamente un fenómeno tan luminoso?

Ahora que se ha descartado la posibilidad de una aurora, los investigadores han comenzado a estimar la posibilidad de un "evento luminoso transitorio" (TLE). Observaciones anteriores han descubierto muchos TLE en Júpiter. De hecho, todos son un tipo muy especial de relámpago de Júpiter, apodado Elf Lightning. Este tipo de relámpagos de hadas también aparece a menudo en la tierra, pero debido a que la atmósfera terrestre está dominada por nitrógeno, los relámpagos de hadas en la tierra son rojos. La mayor parte de la atmósfera de Júpiter es hidrógeno, por lo que el relámpago de hadas de Júpiter es azul.

Sin embargo, esta especulación fue rápidamente revertida. En primer lugar, este tipo de relámpagos de hadas tiene ciertas similitudes con las auroras, pero es muy diferente de esta observación. En segundo lugar, en términos de escala, existe una gran diferencia entre los datos de Elf Lightning y UVS.

Finalmente, los investigadores plantearon una conjetura menos probable: ¿podría ser que el propio instrumento tuviera un error de observación o ruido debido a alguna coincidencia? Evidentemente, la posibilidad de esta conjetura es realmente muy baja, porque si hay un error, los datos obtenidos deben distribuirse aleatoriamente, no tan concentrados.

La teoría de la navaja de Occam nos dice: Si un problema se puede adivinar de forma sencilla, no lo compliques. Tras descartar otras posibilidades, el equipo de investigación cree que la suposición restante, que parece ser la más simple, puede ser la respuesta correcta.

La explicación breve es el impacto de un meteorito.

Aunque los humanos hemos sido testigos de la espectacular escena en la que Júpiter es golpeado por un pequeño cuerpo celeste ya en 1994, la sonda Juno Júpiter no ha sido testigo de tal escena desde que entró en órbita.

Sin embargo, todo el mundo sabe que durante este período, Júpiter debió experimentar innumerables impactos de pequeños cuerpos celestes. Debido a su distancia más cercana, Juno tiene condiciones únicas: puede detectar primero eventos de impacto a menor escala cerca del agua y de la luna. Por lo tanto, es probable que el pico de brillo registrado por Juno esta vez provenga del impacto de un pequeño cuerpo celeste.

A partir de los datos de Juno, los investigadores especulan que si esta señal realmente proviene de un impacto, entonces el pequeño cuerpo que chocó contra Júpiter pesaba entre 250 y 5.000 kilogramos. Es cierto que una masa así es insignificante en comparación con la del cometa Shoemaker-Levy 9, pero si impacta contra la Tierra, no se pueden ignorar los daños causados.

Según las estimaciones de los científicos, ¡Júpiter resistirá aproximadamente 24.000 impactos de esta escala cada año!

A primera vista, esta cifra suena asombrosa. Sin embargo, Juno ha estado en órbita durante casi cuatro años y medio, pero sólo lo ha observado una vez, lo que sigue siendo sospechoso. En otras palabras, incluso para Juno, sigue siendo muy difícil capturar una escena así. Esto se debe a que Juno tiene mucho menos tiempo de lo que piensas para observar un área de Júpiter por sí sola.

Juno orbita a Júpiter en una órbita elíptica, alcanzando su punto más cercano a Júpiter cada 53 días de media, que es el llamado perijove. Cada vez que se acerca a Júpiter, la UVS sólo tiene unas 10 horas para recopilar datos. Después de todo, este espectrómetro ultravioleta sólo puede funcionar eficazmente durante unas 70 horas al año.

Ni siquiera estas 70 horas se pueden aprovechar al máximo. Si la sonda está demasiado cerca de Júpiter, el fuerte campo magnético de Júpiter interferirá con los instrumentos científicos de Juno, impidiéndole recopilar datos útiles.

Este no es el final. La propia Juno está girando para garantizar la estabilidad de la órbita de la sonda. Juno gira una vez cada 30 segundos en promedio, y la UVS solo ocurre una vez en Juno. Por lo tanto, en cada ciclo de rotación, solo dispone de menos de 1/4 del tiempo para recopilar datos.

Es por estos motivos que la carga de trabajo de UVS no es tan grande como se cree, y el área que puede cubrir es muy limitada.

Aun así, captó el impacto. Debo decir que tenemos mucha suerte.

Los investigadores señalaron: Si apuntamos el Juno o los telescopios terrestres al lugar correcto, deberíamos poder detectar miles de eventos similares cada año. Si se puede capturar nuevamente un evento similar, también ayudará a los científicos a confirmar la autenticidad de este impacto.

Como todos sabemos, Júpiter, con su enorme cuerpo y su enorme gravedad, atrae hacia sí un gran número de pequeños cuerpos celestes que intruyen desde el sistema solar exterior, reduciendo la frecuencia con la que la Tierra es bombardeada por ellos. , lo cual es muy importante para la supervivencia de los seres vivos. Las condiciones estables requeridas son de gran importancia. A medida que se descubran más y más impactos de este tipo, seremos cada vez más conscientes de cuánto daño ha soportado Júpiter a la Tierra.