El polvo de Marte está empezando a atenuar los paneles solares de Ingenuity

Como todo vehículo propulsado por paneles solares en Marte, mantener la energía siempre será un problema en algún momento de la misión. Los controladores de la misión Jet Propulsion Laboratory perdieron contacto con el helicóptero Ingenuity Mars la semana pasada. Si bien pudieron restablecer las comunicaciones con el rover Perseverance, los ingenieros sabían que sería cada vez más difícil mantener cargadas las baterías del Ingenuity a medida que el oscuro invierno se acercaba al cráter Jezero.

El equipo de ingeniería tuvo que solucionar algunos problemas para solucionar el problema, pero informaron que el 3 de mayo, la interrupción de las comunicaciones del Sol 427 para la misión Perseverance Mars "fue el resultado de la entrada del helicóptero de propulsión solar en el estado de baja potencia, probablemente debido a aumentos estacionales en la cantidad de polvo en la atmósfera marciana y temperaturas más bajas a medida que se acerca el invierno".

La cantidad de polvo en los paneles solares reduce la cantidad de luz solar que llega a los paneles solares, reduciendo así la capacidad de Ingenuity para cargar sus seis baterías de iones de litio. Cuando el estado de carga del paquete de baterías cae por debajo de un límite inferior, el conjunto de puertas programables en campo (FPGA) del helicóptero, básicamente la computadora de operaciones, se apaga.

Aunque Ingenuity se transporta por el aire (se espera que el polvo se aleje del helicóptero), el polvo de Marte es diferente al polvo de la Tierra. El polvo marciano está cargado electrostáticamente, por lo que se adhiere al vidrio de los paneles solares. Si bien muchos dicen que cada vehículo impulsado por energía solar en Marte debería tener una pequeña escoba o algo así como una escobilla de limpiaparabrisas montada en su brazo robótico para quitar el polvo, los ingenieros dicen que eso es difícil. El polvo también es muy duro y puede rayar los paneles solares si intentas limpiarlo, dañando los paneles y empeorando los problemas eléctricos.

"Siempre hemos sabido que el invierno marciano y las temporadas de tormentas de polvo traerían nuevos desafíos a Ingenuity, especialmente soles más fríos, aumento de polvo atmosférico y tormentas de polvo más frecuentes", dijo Teddy, líder del equipo de Ingenuity Tzanetos. dijo en un comunicado de prensa. "Cada vuelo y cada milla recorrida más allá de nuestra misión original de 30 soles lleva a la nave espacial al límite de cada sol en Marte".

Ingenio: el pequeño helicóptero de 1,8 kilogramos (4 libras) vuela hacia el corazón de nuestro espacio, convirtiéndose en el primer avión propulsado que opera en otro mundo, con su primer vuelo el 19 de abril de 2021. El plan inicial de la misión era realizar cinco vuelos de prueba experimentales que abarcaran 30 días marcianos (soles). Pero Ingenuity ha volado 28 veces, cubriendo un alcance de 6,9 ​​kilómetros (4,2 millas).

La FPGA pierde energía en las noches frías debido a la menor luz solar y a una carga insuficiente de la batería. La FPGA gestiona el estado operativo de Ingenuity, activando y desactivando otros componentes de aviónica según sea necesario para maximizar el ahorro de energía. También opera calentadores que permiten que el helicóptero sobreviva las frías noches marcianas, mantiene el tiempo preciso de la nave espacial y controla cuándo planea despertarse el helicóptero para sesiones de comunicación con Perseverance.

Los calentadores de Ingenuity son clave para mantener los componentes electrónicos y otros componentes dentro de su rango de temperatura de funcionamiento. Cuando la FPGA se apaga, sus relojes internos se reinician. Cuando salió el sol a la mañana siguiente y los paneles solares comenzaron a cargar las baterías, el reloj del helicóptero ya no estaba sincronizado con el reloj del rover, dijo el JPL. Básicamente, la estación base del rover no estaba escuchando cuando Ingenuity pensó que era hora de contactar a Perseverance.

Como señala Eric Berger de Ars Technica, si bien Ingenuity se concibió originalmente como una misión de demostración complementaria, ha evolucionado hasta convertirse en mucho más que eso y se ha convertido en un explorador de Perseverance, examinando el camino a seguir.