¿Cómo fue la batalla de Hampton Roads?
Hampton Anchorage está situado en la desembocadura del río James, que tiene 6 kilómetros de ancho. La costa norte estaba controlada por las fuerzas de la Unión, que tenían Fort Monroe en Old Point Camfort y una nueva batería en Newport News. Los confederados controlaban la costa sur y construyeron fortificaciones al oeste de Severs Point y Pigeon Point. El Escuadrón de Bloqueo del Atlántico Norte, comandado por el almirante Louis M. Goldsborough, era una fuerza sorprendente y valiente, con las fragatas de hélice de 50 cañones "Minnesota" y "Roanoke"; las fragatas de vela de 44 cañones "St. Congress", el balandro de 24 cañones "Cumberland", así como remolcadores y barcos auxiliares. El comandante del escuadrón de la Unión siempre fue consciente de la amenaza que representaba el "Virginia". Si el "Virginia" se atrevía a aventurarse fuera del río Elizabeth, esperaba destruirlo embistiéndolo.
El 8 de marzo de 1862, el almirante confederado Franklin Buchanan condujo al "Virginia" y su comando recién formado hacia el mar y entró en Hampton Anchorage. Sin pruebas en el mar, pruebas de motores y entrenamiento con fuego real, el "Virginia" irá directamente a la batalla. Pronto se hicieron evidentes las deficiencias de los barcos híbridos que dependían del vapor para navegar en aguas profundas. En condiciones de mar en calma, su velocidad máxima alcanza los 5 nudos. Gira tan lentamente que tarda más de media hora en completar una vuelta.
Para rescatar las pequeñas cañoneras confederadas bloqueadas en los tramos superiores del río James, Buchanan apuntó primero al "Congress" y al "Cumberland" anclados frente a Newport News. Los barcos federales abandonaron apresuradamente el puerto para luchar. Mientras el Virginia bombardeaba al Cumberland, el Congreso y el Virginia también se bombardeaban entre sí. Cuando los pesados proyectiles rebotaron en las torretas engrasadas, el ariete metálico del Virginia se hundió profundamente en el lado de estribor de la proa del Cumberland; el Cumberland descartó rápidamente algunos suministros, sólo entonces apenas evitó hundirse. Afortunadamente, la bocina del Virginia se rompió, lo que le permitió alejarse del Cumberland. Buchanan ordenó continuar disparando contra el Cumberland que se hundía. Los cañones no sumergidos del Cumberland también continuaron disparando. Finalmente, encalló en el fondo del banco de arena, pero la bandera todavía colgaba del mástil sobre el agua.
Con el apoyo de los remolcadores armados "Beaufort" y "Raleigh", el "Virginia" se dirigió al "Congreso" y lo incendió con bombas incendiarias. El clíper en llamas arrió su bandera y se rindió. Durante esta batalla, Buchanan subió a la cubierta superior para observar mejor, pero fue herido de bala por un mosquete de la Unión desde la orilla. El capitán Catesby A. Roger Jones tomó inmediatamente el mando.
Al mismo tiempo, el "Minnesota" encalló gravemente para alcanzar una posición de apoyo cerca de los barcos laterales. Cuando las llamas alcanzaron el compartimento de municiones, el "Congreso" explotó.
El "Virginia" tenía un calado de 23 pies después de que fracasara el intento de Jones de acercarse a 2.000 yardas del "Minnesota" varado, finalmente se retiró a un fondeadero cerca de Severs Point.
A excepción de los daños en la esquina, algunos daños en el piso superior y las bocas de dos cañones destrozadas, el "Virginia" resistió la prueba de los disparos y su blindaje era indestructible. Continúe luchando el segundo día. El barco blindado y la pequeña fragata hundieron un gran balandro a costa de 21 bajas, una fragata pesada también fue alcanzada, se produjo un incendio fatal y 250 marineros confederados del norte murieron o se ahogaron.
Sin embargo, justo cuando el "Virginia" lograba la victoria absoluta, el "Squad Leader" se dirigía a la batalla, a menudo remolcado por un remolcador, el "Squad Leader" partió de Nueva York y navegó a lo largo de la costa. . Para la tripulación fue un viaje horrible. Las violentas tormentas en el Delaware Head Sea impactaron violentamente el tubo de hawse, que había resultado gravemente dañado, y la máquina de escape y el motor también quedaron sumergidos. Los cables de dirección estaban bloqueados, de modo que la seguridad del barco dependía enteramente de los cables de remolque sujetos a los remolcadores. Aproximadamente a las 4 de la tarde del 8 de marzo, el "Squad Leader" llegó a Cabo Charles y navegó en las tranquilas aguas de Chesapeake, guiado por el sonido del bombardeo de Norfolk.
El Capitán de la Armada John Marston, el comandante superior del "Roanoke", recibió el informe y ordenó al Capitán Worden, el comandante del "Squad Leader", que cubriera el "Minnesota" varado. En ese momento estaba anclado al oeste del Minnesota.
A primera hora de la mañana del día siguiente, cuando el "Virginia" regresó para destruir al "Minnesota" que todavía estaba varado allí, el "Squad Leader" dio un paso adelante para desafiarlo. Los dos bandos en conflicto se acercaban cada vez más, bombardeándose entre sí, pero no hubo daños importantes. Como un perro que molesta a un toro, el ágil "Squad Leader" siempre se mantuvo cerca de la "Virginia". El "Squad Leader" tiene un calado de sólo 12 pies, por lo que el banco de anclaje puede proporcionarle un considerable espacio de movimiento. Después de una batalla de artillería a corta distancia de dos horas, John intentó embestir al "Squad Leader", pero el "Squad Leader" giró con flexibilidad y solo sufrió rasguños, ningún daño en absoluto, mientras que el "Virginia" estaba en la proa dañada. Se abrió una brecha. El frustrado comandante confederado intentó unir fuerzas con el escuadrón. Sin embargo, el "líder de escuadrón", con buena maniobrabilidad, mantuvo su distancia y rumbo autodeterminados. Por lo tanto, el "Virginia" intentó destruir al "Minnesota" varado y maniobró hacia una posición de combate más cercana y efectiva. Como resultado, de repente encalló.
Debido al continuo bombardeo del "Virginia" por parte del "Minnesota" y el "Squad Leader" a corta distancia, era obvio que su blindaje sería destruido, si no penetrado. En el momento de la victoria, cuando el "Squad Leader" estaba a punto de asestar un poderoso golpe al enemigo con su cañón naval de 11 pulgadas dentro de un alcance de 10 o 15 metros, los proyectiles confederados impactaron en la cabina del "Squad Leader" A. Se abrió una estrecha grieta, lo que provocó que el Capitán Worden no solo resultara herido, sino que también quedara cegado temporalmente. El "Líder de escuadrón" perdió el mando efectivo durante 20 minutos. Debido a que el Capitán Samuel D. Green, el segundo al mando del escuadrón, estaba ocupado disparando, no asumió el mando hasta que el timonel condujo el barco más allá del alcance efectivo.
Al mismo tiempo, el comandante confederado alerta soltó su bote y utilizó el ancla para sacarlo del banco de arena. A medida que la marea bajó y aumentó el flujo de agua de los agujeros de sentina del Virginia, John se retiró con cautela. Green, que asumió el mando, ordenó al "líder de escuadrón" que remolcara el "Minnesota" de regreso y, tras abandonar el "Virginia", le disparó dos o tres proyectiles de artillería. Así terminó la batalla de Hampton Roads.
Salvo pequeños daños en la cabina, el "Squad Leader" está intacto. La torre del Virginia no sufrió daños, pero la cubierta estaba agrietada en muchos lugares y el fuerte revestimiento de roble se rompió. La superestructura del "Virginia" quedó destruida y el casco sufrió graves daños, lo que requirió reparaciones en dique seco. No hay duda de que si los nuevos cañones navales "Dahlgren" del "Squad Leader" no hubieran sido restringidos por la Oficina de Artillería Naval (cada carga no debe exceder las 15 libras), los disparos del "Squad Leader" habrían penetrado rápidamente " Virginia "armadura.
De hecho, los buques de guerra confederados equipados con arietes permanecieron en Norfolk durante 2 meses. Sólo hay un tipo de barco en esta flota. Después de las reparaciones, la flota apareció fondeada los días 11 de abril, 8 y 9 de mayo. Goldsborough comandó una fuerte fuerza de refuerzo, incluidos los barcos blindados Galena y Naugatuck, para futuras operaciones ofensivas. El bloqueo se mantuvo y, según lo planeado, ya el 5 de abril, McClellan transportó a 120.000 soldados del ejército desde el Potomac a Yorktown y Pinnisula.
A pesar del éxito táctico de la Unión en algunas feroces batallas, el avance de McClellan hacia Richmond fue detenido por el ejército de Virginia del Norte. Sin embargo, con las tropas del mayor general de la Unión Ambrose Burnside avanzando hacia el norte desde Carolina del Norte y el ejército de McClellan acercándose a la ciudad, el comando confederado decidió abandonar Norfolk. El 10 de mayo abandonaron la ciudad de Norfolk y el importante Navy Yard. El motor del "Virginia" tenía poca fiabilidad y navegabilidad, por lo que el intento de utilizarlo para luchar en mar abierto se convirtió en una fantasía. Desafortunadamente, la Armada Confederada hizo estallar este histórico acorazado. El "Monitor", que no pudo resistir la tormenta, se hundió a finales del mismo año cerca del cabo Carolina.