Los robots Mars Rover exploran Marte.
Debido a miles de millones de años de exposición al sol, la atmósfera marciana y el polvo marciano, las rocas marcianas están cubiertas por un "manto" o capa exterior erosionado. En este sentido, el conjunto de herramientas científicas que llevan los rovers Spirit y Opportunity incluye la herramienta de pulido de rocas (RAT). Las herramientas de pulido de rocas utilizan herramientas de pulido automatizadas con brocas de diamante para pulir la capa exterior erosionada de la roca y revelar una superficie completamente nueva.
Conseguir acceso a partes en bruto de la roca es importante para resolver dos cuestiones: primero, comprender la historia geológica de Marte y segundo, resolver lo que Bartley llama la "gran pregunta" de si alguna vez existió un planeta; en el Planeta Rojo. ¿Sobre agua o un entorno adecuado para la vida?
La solución a estos grandes problemas probablemente dependerá de un instrumento muy pequeño: esta herramienta para moler rocas pesa sólo 0,68 kilogramos y consume menos energía que la mayoría de las bombillas (sólo 30 vatios). Es del tamaño de una lata de Coca-Cola.
La herramienta de trituración de rocas está ubicada en el extremo frontal (o "mano") del brazo robótico del rover, junto con otros instrumentos científicos utilizados para analizar rocas, una cámara microscópica y el espectrómetro de masas MöSsbauer y Espectrómetro de rayos X y partículas alfa. El brazo robótico tiene articulaciones de hombro, codo y muñeca como las extremidades superiores humanas, por lo que es muy sensible. Durante el funcionamiento, el brazo mecánico presiona la herramienta de trituración de rocas contra la superficie de la roca.
En solo dos horas, la muela abrasiva de la herramienta de pulido de roca puede pulir un agujero redondo con un diámetro y espesor de dos monedas de cinco centavos en la superficie de la roca dura. Luego use dos cepillos para limpiar las virutas del agujero, revelando una superficie fresca para una inspección más cercana.
Después, las cámaras y los espectrómetros toman el relevo, analizando cuidadosamente el interior de la roca a través de agujeros fresados. Para permitir a los científicos comprender los posibles procesos de erosión de las rocas, el rover también registrará temperaturas y datos en tiempo real de tres motores a medida que la herramienta de molienda de rocas muele la superficie de la roca.