Es urgente abordar la "basura espacial"

Durante siglos, los astrónomos se han maravillado ante las complejas constelaciones, los cometas y las fases estables de la Luna. Sin embargo, en los 60 años transcurridos desde que los humanos irrumpieron por primera vez en la atmósfera de la Tierra en la década de 1950, los cielos se han llenado de algo menos emocionante: basura espacial.

Los expertos espaciales dicen que actualmente hay al menos 25.000 objetos volando sobre la Tierra, incluidos propulsores de cohetes abandonados, satélites desguazados y pequeños fragmentos que se desintegraron tras la finalización de varias misiones espaciales. Algunos de estos objetos son La velocidad. alcanza los 8 kilómetros por segundo. Los escombros continúan acumulándose, golpeando otros escombros, creando más escombros y poniendo en riesgo las naves espaciales que aún están en funcionamiento.

Es probable que este tipo de colisiones crezcan exponencialmente si no se limpian los escombros existentes para evitar una mayor acumulación. La acumulación resultante hace que las condiciones orbitales sean peligrosas, amenazando las vidas de los astronautas y poniendo en peligro valiosas tecnologías e investigaciones espaciales. Pistas enteras pueden quedar contaminadas e inutilizables.

Las potencias espaciales deben priorizar esta cuestión para garantizar la seguridad y la sostenibilidad de la economía espacial para las generaciones venideras, pero esto requerirá una cooperación a gran escala y dependerá de mucha innovación.

*** es responsable del mismo "lío"

En 2021, los escombros generados por la prueba antisatélite de Rusia hicieron que la tripulación de la Estación Espacial Internacional (ISS) se escondiera en Dentro de la cápsula espacial, lista para ser evacuada en cualquier momento. Aunque estaban bien en ese momento, a principios de este año un trozo de escombros perforó un agujero de 5 mm de ancho en el escudo térmico de uno de los brazos robóticos de la Estación Espacial Internacional.

Desde desechos del tamaño de cubos de pintura hasta propulsores del tamaño de autobuses escolares, la "basura espacial" en la órbita terrestre baja plantea un riesgo casi inconmensurable para las décadas de esfuerzos de investigación y exploración de los científicos. A medida que se siguen lanzando redes de satélites gigantes como Starlink de SpaceX, el riesgo es mayor que nunca.

Darren McKnight, investigador senior de tecnología en LeoLabs, una nueva empresa de tecnología afiliada al Instituto de Investigación Internacional de la Universidad de Stanford, reconoció la necesidad de abordar este desafío. Dijo que se necesitaría liderazgo, pero preguntó ¿por qué no podemos trabajar juntos para limpiar el "desorden" que se está acumulando?

Solución: robots de cuatro brazos frente a satélites magnéticos

Entre los firmantes se incluyen Airbus y Lockheed Martin, así como muchos otros grandes nombres de la fabricación y los viajes aeroespaciales. Algunos signatarios han intercambiado ideas con el Global Future Space Council para proponer un "sistema unificado de gestión del tráfico" para prevenir colisiones, acordar políticas de sostenibilidad a las que se adhieran todas las partes interesadas y crear tecnología de eliminación al final de su vida útil para satélites desmantelados y otros desechos.

La Agencia Espacial Europea (ESA) ya está trabajando para limpiar la órbita terrestre baja, donde los desechos representan la mayor amenaza. La agencia seleccionó a la empresa suiza ClearSpace para un contrato de 104 millones de dólares para capturar y desorbitar grandes escombros. La ingeniera jefe Muriel Richards dijo que está previsto que la misión de eliminación de desechos espaciales se lance en 2025 con un robot de cuatro brazos llamado ClearSpace-1, que funcionará como una garra.

"El objeto fragmentado caerá aleatoriamente", dijo Richards. "Los movimientos del robot coinciden con la velocidad del objeto, reducen la velocidad de caída y luego lo agarran. Finalmente, el robot se coloca en un ". De vuelta en órbita" traería los escombros a la atmósfera de la Tierra, provocando que se quemen o caigan sin causar daño al Océano Pacífico.

AstroScale, otra startup espacial japonesa, también está trabajando en un proyecto similar. AstroScale está desarrollando una nave espacial de 200 kilogramos llamada ELSA-d, que será el primer satélite del mundo en utilizar imanes para recolectar desechos espaciales, vinculado al programa Orbital Prime Mover de la Fuerza Espacial de EE. UU.

Alternativa: reutilización "in situ"

Otros planes incluyen enviar desechos a "órbitas de cementerio" donde no puedan interferir con la mayoría de los viajes espaciales ni con los satélites o telescopios espaciales existentes. Algunos ingenieros esperan que objetos más grandes, como fuselajes de cohetes obsoletos, puedan reutilizarse para convertirlos en pequeñas estaciones espaciales.

Marshall Smith, vicepresidente senior de NanoRack de Voyager Space, cree que esta podría ser una forma rentable de eliminar los desechos. Actualmente están trabajando en cómo funciona la soldadura en el espacio para que los materiales en órbita puedan aprovecharse sin necesidad de regresar a la Tierra.

En cuanto a los objetos más pequeños, como los que han sido dañados por los escombros de la Estación Espacial Internacional, sigue siendo responsabilidad de las naves y satélites activos navegar para evitar posibles impactos. También es crucial limitar la creación de fragmentos más pequeños. Dylan Taylor, presidente y director ejecutivo de Voyager Space Holdings, escribió que en la Tierra esto significa una cooperación global entre países y empresas privadas, que deben evitar a toda costa que se repita la colisión de Iridium o lo contrario.

Algunas empresas incluso están trabajando con el Foro Económico Mundial para crear la Calificación de Sostenibilidad Espacial (SSR), que se espera que se lance en 2022. Cualquier organización que envíe voluntariamente un formulario sobre sus esfuerzos de sostenibilidad durante la misión recibirá puntos según el enfoque de mitigación de desechos de la misión, las medidas tomadas para evitar colisiones, la coherencia con las directrices internacionales y más. Taylor espera que la SSR anime a la industria a reducir el desperdicio y aumentar la transparencia.

Advierte que el síndrome de Kessler está ocurriendo en tiempo real

La Agencia Espacial Europea advierte que si el mundo sigue como siempre, podremos ver el "síndrome de Kessler" ocurriendo en tiempo real . El término, que lleva el nombre del ex científico de la NASA Donald Kessler, describe un efecto dominó potencialmente catastrófico similar a la tormenta de escombros ficticia de la película de ciencia ficción de 2013 "Gravity".

"Las colisiones de satélites generan desechos orbitales, y cada colisión aumenta la probabilidad de futuras colisiones, lo que lleva al crecimiento de un cinturón de desechos alrededor de la Tierra", escribió Kessler en 1978. El flujo de desechos en la nave espacial puede exceder el flujo de meteoritos naturales, afectando el diseño de futuras naves espaciales". Aceptar este desafío significa salvar vidas y atreverse a gastar dinero. Además, podría promover una economía espacial más fuerte. Será necesario mantener indefinidamente nuevas herramientas para el espacio limpio y la prevención de colisiones, como ELSA-d o ClearSpace-1, y asumir la responsabilidad de los desechos tranquilizará a los fabricantes de satélites, los astronautas comerciales y las organizaciones espaciales de que los viajes espaciales son seguros.

Taylor dijo que aprovechar el tiempo para limpiar la basura espacial demostrará el compromiso de la industria espacial con el desarrollo sostenible y allanará el camino para el futuro desarrollo espacial.