Viaje de fantasía espacial
Escrito por Timothy Ferris
La nave espacial Voyager fue probada en el Jet Propulsion Laboratory en noviembre de 1976, nueve meses antes de su lanzamiento. Aunque originalmente fue diseñado para tener una vida útil de cinco años y explorar principalmente Júpiter, Saturno y sus lunas, la actual Voyager ha superado con creces a Plutón y continúa transmitiendo información científica a la Tierra. FOTO: JOHN GREGOIRE, NASA/JPL
Celebramos creaciones que han perdurado a través de los tiempos, como la "Odisea" de Homero, puentes que se mantienen firmes y amor que dura para siempre. Ahora celebremos el lanzamiento de 40 años. hace Las dos sondas espaciales Voyager abandonan actualmente el sistema solar y permanecerán a la deriva entre las estrellas para siempre.
Cada sonda Voyager tenía aproximadamente el tamaño y el peso de un automóvil pequeño, y eran el epítome de la alta tecnología en la década de 1970. La computadora a bordo del detector no era tan avanzada como los relojes digitales actuales, y la cámara de televisión analógica que llevaba era bastante primitiva, incluso más atrasada que las cámaras utilizadas para filmar "Ravernet y Shirley" en los años 1970. Sin embargo, han hecho historia en cada paso del camino en la exploración del planeta. Como dijo el científico jefe de la Voyager, Ed Stone: "La creatividad de la naturaleza está mucho más allá de nuestra imaginación".
Observado a través de telescopios, Júpiter parece pacífico. Pero, de hecho, las imágenes devueltas por la Voyager mostraban cientos de huracanes furiosos, una aurora boreal y tres delgados anillos de Júpiter. Solíamos pensar que solo había un puñado de anillos en Saturno, pero con la ayuda de la Voyager, aprendimos que hay miles de pequeños anillos y materiales entrelazados, que los teóricos alguna vez pensaron que era imposible que existieran. (“Solíamos pensar que lo sabíamos todo”, dice el astrónomo Brad Smith. “¡Y aquí resulta!”)
Anteriormente, los volcanes activos solo se encontraban en la Tierra, pero ahora se encuentran en la luna de Júpiter. Aparecen en grandes cantidades en Tritón y en Tritón, la luna de Neptuno, y se pueden observar fuentes de nitrógeno líquido en erupción en Tritón a una temperatura de 40 grados Kelvin (aproximadamente -233 grados Celsius), ¡lo cual es simplemente impactante! La Voyager reveló los dos lugares del sistema solar donde es más probable encontrar vida extraterrestre: Europa y Encelado. Los núcleos de las dos lunas vibran y se calientan debido a las interacciones de las mareas, y parece haber vastos océanos debajo del hielo que permiten que los organismos prosperen.
Este proyecto de investigación científica a gran escala, que requirió alrededor de 10.000 años de trabajo, se considera "una de las mayores aventuras de la historia de la humanidad".
Sin embargo, casi lo perdimos.
La idea de un "gran viaje" a planetas extrasolares surgió en 1965 del estudiante de posgrado en aeronáutica Gary Flandreau, que trabajaba a tiempo parcial como investigador en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. es el principal centro de exploración interplanetaria del mundo. Fran
Cuando Landro tenía 6 años, recibió un libro llamado "Milagro en el cielo". En las ilustraciones del libro, los planetas están dispuestos como escalones. "Pensé en lo maravilloso que sería viajar a través de todo el sistema solar y pasar por esos exoplanetas uno por uno", recordó.
En el Laboratorio de Propulsión a Chorro, el trabajo de Flandreau era diseñar misiones más allá de Marte, por lo que utilizó papel y lápiz para mapear las posiciones futuras de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Dependiendo de la alineación de los planetas, descubrió que una nave espacial podría utilizar el impulso de las órbitas de los planetas para catapultarse de un planeta al siguiente, ganando suficiente velocidad para visitar los cuatro planetas en 10 a 12 años en lugar de lo convencional. En este caso, serán necesarias décadas. A finales de la década de 1970, había un período de unos pocos meses para llevar a cabo la tarea, después del cual se necesitarían otros 175 años.
En aquel momento, la idea de Flandreau parecía muy audaz. En ese momento, la sonda Mariner 4 sobrevoló Marte y tomó 21 fotografías preliminares, lo que ya era la exploración interestelar más sorprendente. En el espacio, casi ningún detector dura diez años. Sin operaciones manuales continuas, no hay forma de llevar a cabo exploraciones planetarias complejas a larga distancia. La catapultación entre planetas podría funcionar en teoría, pero nunca se ha intentado en la práctica.
"Me dijeron: 'Esto es imposible, no me hagas perder el tiempo'", recuerda Flandreau.
La NASA dedicó mucho tiempo a digerir este asunto y finalmente propuso esta gran misión de viaje, pero el Congreso no la aprobó y optó por una versión simplificada que cuesta menos y la distancia de vuelo solo puede llegar a Saturno. .
Ante este desenlace, los astronautas del Jet Propulsion Laboratory reaccionaron de la misma manera que los primeros tenaces exploradores: aceptaron felizmente el plan, pero todos entendieron que el Congreso realmente no había sido informado. Silenciosamente se dedicaron a diseñar y construir dos naves espaciales resistentes y de alta tecnología, ambas capaces de volar a Neptuno. Se eliminaron todos los defectos de diseño de la nave espacial que "limitaban la vida". Se han mejorado los sensores que funcionan con energía solar en el sistema de navegación para que puedan continuar funcionando cuando la luz del sol se atenúa. También han desarrollado tecnología para ahorrar combustible y ampliar el tiempo que el detector puede realizar su misión. William Pickering, entonces director del Laboratorio de Propulsión a Chorro, recordó: "Tomamos medidas en silencio y no las publicitamos".
Esta estrategia funcionó. El Laboratorio de Propulsión a Chorro demostró al mundo que la Voyager era una obra maestra de la ciencia y la tecnología en ese momento y un gran mensajero que volaba al espacio interestelar. Entonces el Congreso decidió proporcionar fondos para apoyar la misión secreta del JPL durante mucho tiempo.
La Voyager allanó el camino para el lanzamiento del orbitador de Júpiter Galileo y el posterior orbitador de Saturno Cassini, que pasó varios años recopilando fotografías y datos, luego, tras recibir una orden, arde y se autodestruye en la atmósfera superior de Saturno para evitar afectar y contaminar satélites que puedan contener vida. Hoy también finalizará la vida científica de las dos naves Voyager. Sus señales de radio son cada vez más débiles, pero siguen informando sobre las extrañas y complejas burbujas de plasma que rodean el Sol. sistema solar y límites designados entre espacios interestelares. Se espera que los generadores de plutonio de la Voyager dejen de funcionar alrededor de 2030, y la sonda eventualmente quedará en silencio.
A partir de entonces, la Voyager se convertirá en una cápsula del tiempo en lugar de una nave espacial. Con esta posibilidad en mente, el Laboratorio de Propulsión a Chorro colocó en cada sonda un "disco de oro" que contenía música, fotografías y sonidos de la Tierra con la esperanza de que los extraterrestres pudieran interceptar la información en el futuro. Los dos discos de oro durarán al menos mil millones de años, protegidos de la erosión por micrometeoritos y partículas subatómicas de alta velocidad llamadas rayos cósmicos.
Esto es mucho tiempo. Hace mil millones de años, la vida más compleja sobre la Tierra eran sólo capas de cianobacterias llamadas "estromatolitos" en la marea. Dentro de mil millones de años, el sol abrasador podría haber comenzado a hervir los océanos de la Tierra. Sin embargo, la Voyager seguirá estando en algún lugar del espacio, una mensajera de la humanidad que nunca regresará.