El fin de la tierra y el frío páramo: visitando la Costa de los Esqueletos de Namibia, la máxima belleza

Después de conducir durante cuatro horas, no vi a una sola persona. Nadie. Ningún coche. Sólo había un vacío espeluznante y poco iluminado que se extendía hacia el sur hasta el horizonte. A la izquierda está el desierto y a la derecha el mar. Un camino de sal compactada, una delgada brecha entre ambos. Bajo el cielo gris, las superficies de los tres desaparecieron gradualmente, convirtiéndose en una masa gris-marrón indistinguible.

Estamos viajando por la Costa de los Esqueletos de Namibia, conocida por muchos como el fin de la tierra.

Mirando a través del polvoriento parabrisas delantero, siento que este título es apropiado. La intacta Costa de los Esqueletos comienza al norte en la frontera entre Namibia y Angola y se extiende 500 kilómetros al sur hasta la antigua ciudad colonial alemana de Swakopmund, donde todavía hay en las calles muchas panaderías que venden strudel y cervecerías al aire libre. Fue aquí donde miles de Los africanos herero y nama fueron asesinados por soldados alemanes hace un siglo.

La ciudad portuaria de Swakopmund fue fundada como colonia del Imperio Alemán en 1892, y la influencia de la cultura alemana sigue siendo significativa en el idioma y la arquitectura. Durante la Guerra Herero a principios del siglo XX, dos mil hereros fueron asesinados por las fuerzas alemanas en un campo de concentración aquí. Con el paso de los años, se convirtió en un destino turístico principalmente para namibios blancos.

Esta es una región que combina culturas, paisajes y especies como ninguna otra en la tierra y, por momentos, se siente como un páramo apocalíptico.

A principios de 2021, a mitad de una gira de tres semanas por Namibia, mi pareja y yo conducíamos por la autopista C34 por esta tierra remota y peligrosa. Hace un año, comenzamos una nueva vida, dejamos nuestra casa y nuestro trabajo en Seattle para viajar por el mundo, solo para que nuestro viaje se interrumpiera abruptamente por un bloqueo global apenas unas semanas después de nuestro viaje, y estábamos en el primer día de nuestro viaje. Destino Portugal pasó siete meses encerrado.

Una casa en Swakopmund.

A finales de 2020 todo empezó a reabrirse lentamente, y decidimos intentar continuar con el itinerario original. Sin embargo, esto nos deja con algunas preguntas clave que responder: ¿Qué países permiten actualmente la entrada a ciudadanos estadounidenses? (Muy pocos). Con los casos actuales de COVID, las pruebas y los requisitos de uso de mascarillas, ¿adónde es más seguro ir? (Menos.) Especialmente importante, si nos enfermamos, ¿adónde podemos ir sin sobrecargar el sistema de atención médica de ese país?

El color especial del salar de Walvis Bay en Namibia proviene del alga Dunaliella salina.

Namibia ascendió rápidamente a lo más alto de la lista de finalistas. Es uno de los países menos poblados del mundo, lo que nos permite viajar de forma totalmente independiente, por lo que nos pareció una buena elección. Sin embargo, lo que no esperábamos era que el vasto y diverso paisaje aquí fuera tan impresionante.

Sabía muy poco sobre este país antes de poner mis ojos en él, por lo que inmediatamente profundicé en su historia y geografía. Mientras investigaba la Costa de los Esqueletos, leí sobre naufragios, paisajes desolados y la minería de diamantes del siglo XX, y sentí su fascinación. Su carácter salvaje, su desolación, su misterio: inspiró mi imaginación y supe que tenía que experimentarlo y fotografiarlo.

La Puerta Ugabu en la entrada sur del Parque Nacional de la Costa de los Esqueletos está decorada con un par de cráneos y huesos de ballena para advertir a los visitantes de las duras condiciones que enfrentarán al pasar.

Entramos por la puerta del Parque Nacional Skeleton Coast, cerca del río Ugabu, custodiado por dos cráneos con huesos de piernas cruzados y altísimas costillas de ballena. Estas cosas son como una advertencia: "Todos los participantes, por favor, abandonen toda esperanza".

Antes de entrar en los 16.000 kilómetros cuadrados de costa protegida. Tuvimos que dar nuestros nombres e información, en caso de que no pudiéramos salir antes del anochecer, a cambio de un permiso de cruce y un nivel adecuado de detención. Mientras atravesábamos la puerta, contuvimos la respiración y juntamos las manos, rezando para que nuestro Toyota Hilux de alquiler no sufriera un pinchazo y que no nos comiera un león en la playa, en la tierra de nadie, más adelante. .

Señal de tráfico junto a la autopista C34. Esta carretera también se conoce como Skeleton Coast Road.

Este árido desierto desemboca en el agitado océano Atlántico, donde han perecido marineros, barcos, aviones y animales.

Cascos oxidados, huesos blanqueados por el sol: sus restos ahora sirven como recordatorio de lo duras que eran las condiciones naturales del parque. Es un lugar inhabitable, desprovisto de vegetación y lleno de peligros, desde fuertes corrientes marinas hasta densa niebla costera.

Namibia es uno de los países menos densamente poblados del mundo. (Su población es cercana a la de Houston y su área es un 18 por ciento mayor que la de Texas).

La costa del parque está salpicada de restos de naufragios dispersos, lo que atrae a turistas. Aunque sólo quedan unos pocos visibles, cientos de barcos encontraron su fin en este tramo de costa y fueron lentamente absorbidos por la naturaleza. A algunos lugares de los restos del avión solo se puede acceder en avión o en vehículos todo terreno.

En el extremo norte aún existen vestigios de la estrella de Dunedin. El transatlántico británico Blue Star encalló en 1942, dejando varados a 106 pasajeros y tripulantes. Durante la operación de rescate también desaparecieron una aeronave y un remolcador, así como varios miembros de la tripulación. Al sur, el carguero Edward Bolen, que encalló en 1909, ahora puede verse mirando hacia el interior, a un cuarto del camino, como un barco fantasma rodeado por el desierto.

Los restos del barco pesquero "Southwest Seal" que desapareció en 1976.

Pudimos ver los restos del South West Seal, que se estrelló en tierra en 1976. Lo único que queda son trozos de madera y metal oxidado que sobresalen de la arena. También está el arrastrero Zeila, que encalló cerca de la bahía de Henties en 2008. En alta mar, se está erosionando gradualmente, pero su contorno es visible y en gran parte intacto. Ahora alberga decenas de cormoranes negros.

Los pocos rastros de artefactos hechos por el hombre aquí están en estado de descomposición: las señales de tráfico están descoloridas y podridas, y las plataformas petrolíferas abandonadas son poco más que montones de hierro oxidado erosionado por el tiempo, la arena y el mar. brisas. Me detuve cada pocos minutos para capturar estos detalles con mi cámara, extendiendo lo que se suponía que sería un viaje de seis horas a 11 horas.

El Santuario de Focas de Cape Cross es una de las colonias de focas más grandes del mundo. Más de 200.000 focas ocupan áreas protegidas a lo largo de la costa, estimulando los sentidos de los visitantes con su hedor y sus gritos.

En el camino pasamos por otras maravillas, incluido el Santuario de focas de Cape Cross, hogar de más de 200.000 focas malolientes, y las salinas de Walvis Bay. Las grandes salinas que hay allí son de color rosa brillante debido a la presencia del microorganismo. Dunaliella salina. También los flamencos rosados ​​buscan camarones en los humedales cercanos. La carretera al norte de Swakopmund está llena de mesas improvisadas, sobre las cuales se colocan docenas de cristales de halita de color rosa pálido y, por lo general, hay una hucha oxidada cerca, esperando que un transeúnte honesto deje unos cuantos dólares a cambio.

Dirígete hacia el oeste desde Springbok Watergate hacia el Parque Nacional Skeleton Coast.

Los restos de la antigua plataforma petrolera están erosionados por la sal, la arena y el agua del mar.

Cráneos de eland, un antílope africano parecido a una vaca, y otros animales están montados en postes de madera a lo largo del camino.

La tierra árida da a la gente la sensación de otro mundo, primitivo y poderoso. A la vez emocionante y aterrador. La costa y los colores van cambiando lentamente, la arena se vuelve roja a medida que continuamos hacia el sur hacia el Parque Nacional Namib-Naukluft, hogar del desierto de Namib, el desierto más antiguo del mundo.

El desierto de Namib existe desde hace al menos 55 millones de años y lleva el mismo nombre que el joven país (Namibia obtuvo su independencia en 1990). Durante eones, sus imponentes dunas se han hundido en el mar agitado.

Cuando elegimos esta parte solitaria del mundo, nos espera con gran soledad y alienación. Es lo que buscamos: escapar de las enfermedades transmitidas por el hombre, sí, pero también de las dificultades de nuestra vida diaria. Namibia nos hace sentir pequeños e insignificantes de la mejor manera posible, un sentimiento que a menudo anhelo en un mundo lleno de gratificaciones instantáneas y demandas constantes de mi atención. Al final, Skeleton Coast es un extraño y hermoso recordatorio de que los humanos somos impotentes ante el tiempo y que en la guerra entre el hombre y la naturaleza, la naturaleza siempre gana.

Al anochecer, Sand Dune 7 se eleva sobre el desierto más antiguo del mundo. Con una altura de más de 382 metros, es la duna de arena más alta de Namibia.