Los "hobbits" pueden haber sacado a los primeros humanos de África

Alice Roberts de la Universidad de Birmingham sostiene un cráneo de hobbit. Alice Roberts,

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Este artículo proporciona material para las voces de los expertos en ciencias biológicas: columnas e ideas.

Estuve en Yakarta, Indonesia, en 2008, y tuve el privilegio de estudiar el esqueleto de una de las especies humanas más controvertidas jamás descubierta. Estos restos esqueléticos pertenecen a un antiguo pueblo con cerebros diminutos, tan cortos que fueron apodados "hobbits".

Estos importantes fósiles, como muchos otros, fueron descubiertos básicamente por error. En 1997, un equipo de arqueólogos australianos, dirigido por el fallecido Mike Morwood, buscaba pruebas de la llegada de los primeros humanos modernos al continente europeo. Dirigieron su atención al archipiélago de Indonesia que constituía un trampolín desde el sudeste asiático continental hasta la propia Australia.

Excavando en una cueva llamada Liangbu en la isla de Flores, encontraron algo interesante: herramientas de piedra extremadamente antiguas. Eran demasiado antiguos para pertenecer a nuestra especie: el Homo sapiens u "hombre moderno".

En 2001 se encontraron no sólo en piedras sino también en huesos. Lo primero que aparece es un hueso del antebrazo con un radio de curvatura extraño. Cuatro años más tarde, los arqueólogos descubrieron lo que inicialmente pensaron que eran los restos óseos de un niño, incluido su cráneo. Pero los dientes del cráneo no son dientes temporales, sino dientes permanentes muy desgastados. El esqueleto claramente pertenecía a un adulto extremadamente pequeño, como pronto reconoció Peter Brown, el primer antropólogo que estudió el esqueleto.

Brown midió el volumen cerebral inyectando semillas de mostaza en el cerebro. . El cráneo es sorprendentemente pequeño: sólo unos 400 centímetros cúbicos. Esto está muy por debajo de los 200 centímetros cúbicos, menos que la capacidad craneal de cualquier fósil de esa época incluido en nuestro género, Homo. A modo de comparación, tu cerebro medirá entre 1.000 y 2.000 mililitros. Una nueva especie

Algunos investigadores propusieron que el Homo liangbua era simplemente un humano moderno, pero quizás con una cabeza pequeña. Pero desde el principio, Brown tenía una amplia experiencia examinando huesos normales y patológicos, y estaba convencido de que los huesos no pertenecían a individuos enfermos. A medida que surgen huesos de más individuos, todos con las mismas características, la posibilidad de que se produzca un cambio patológico único se vuelve más escasa.

Brown pensó que los esqueletos humanos eran lo suficientemente inusuales como para ubicarlos en un nuevo género. Parecen estar más estrechamente relacionados con el antiguo Australopithecus africano que con cualquier miembro del género Homo. Brown recomienda la hierba tegakens sandan. Pero posteriores discusiones con colegas llevaron a que el homínido fuera incorporado al redil humano. En 2004, la revista Nature publicó un descubrimiento: "Un nuevo homínido de cuerpo pequeño", llamado Homo floresiensis.

Los primeros ejemplares de Homo erectus proceden del este y sudeste asiático. Algunos investigadores creen que quizás el Homo floresiensis fue una rama del Homo erectus que experimentó un "empequeñecimiento de islas". Otros expertos están menos seguros y la anatomía del Homo floresiensis parece demasiado primitiva.

Cuando examiné los primeros huesos de Liangburensu LB1 que encontré, primero los saqué con cuidado de su caja Tupperware. Me quedé en shock. Los huesos son muy pequeños. Dispuse sistemáticamente este pequeño y extraño esqueleto: primero el cráneo en un extremo de una mesa larga, luego los fragmentos de la columna, luego los huesos del brazo, los huesos de la mano, la pelvis, los huesos de las piernas y los pies, como si estuviera en un laboratorio de huesos. Trátelo como cualquier esqueleto arqueológico.

Ninguno de los huesos parecía obviamente patológico. De todos modos, es una enfermedad extraña producir los rasgos híbridos que veo en LB1, un rasgo que ha hecho retroceder al cuerpo a lo largo de millones de años de evolución. La forma de la pelvis y las proporciones de las extremidades parecen primitivas, y recuerdan a las primeras especies de homínidos Australopithecus, el Homo habilis, hace unos 2 o 3 millones de años. Pero hasta donde sabemos, estas personas sólo vivían en África. Es un nuevo avance, pero a mediados de abril, Debbie Agger y sus colegas publicaron un artículo en el Journal of Human Evolution revisando el espinoso tema del problema del Homo floresiensis y su lugar en la evolución humana.

Recolectaron más datos que nunca para comparar Flores y otras especies, y utilizaron su análisis para encontrar las especies que mejor coincidían con el árbol genealógico humano fosilizado.

Está más claro que nunca que el Homo floresiensis tiene sus raíces profundas en ese árbol: no podrían ser descendientes del Homo erectus. Provienen de algo más primitivo: un pariente cercano del Homo habilis. Pero ¿qué hacía un homínido tan antiguo en Indonesia? ”

En el modelo de evolución humana más ampliamente aceptado hoy en día, la primera aparición de humanos en África incluyó al Homo erectus y ocurrió hace 2 millones de años. Pero el Homo floresiensis presenta una tentadora posibilidad de que los primeros humanos probablemente no. Totalmente humano - expandido fuera de África

Sabemos por reconstrucciones del clima y la geografía antiguos que es ciertamente posible que los humanos emergieran de África hace tan solo 3 millones de años. Otros mamíferos grandes, incluidos los elefantes, también lo hicieron. Esto también, pero ¿podemos realmente inferir esta temprana migración fuera de África a partir de unos pocos huesos de un sitio en Indonesia? Para muchos paleoantropólogos, eso fue un paso demasiado lejos. Pero era difícil saber de qué otra manera se podría explicar algo. Tan antiguo en Flores. Brown supo que estaba viendo algo extraño que desafiaba nuestra visión de la evolución humana, tan pronto como vio el primer cráneo de la cueva Liangbu,

Tenía razón...

Alice Roberts, Instituto de Ciencias de la Universidad de Birmingham ***Participación del profesor

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation "