Introducción a la misión del programa de pruebas Apollo-Soyuz
En el Programa de Pruebas Apollo-Soyuz (ASTP), la nave espacial estadounidense Apollo y la nave soviética Soyuz atracaron en la órbita terrestre. La nave espacial Soyuz tiene un nombre de misión oficial: Soyuz 19, mientras que la nave espacial Apolo no tiene nombre oficial, pero también se la llama "Apolo 18" en algunas ocasiones.
La idea del programa de pruebas Apollo-Soyuz surgió en parte de la película de 1968 "Marooned", en la que un equipo estadounidense Apollo rescató una nave espacial soviética. El programa de pruebas Apollo-Soyuz permite a la NASA continuar con las misiones espaciales tripuladas una vez finalizados los programas Apollo y Skylab. Dado que el vehículo de lanzamiento Saturn IB y el módulo de comando/servicio Apollo utilizados en este plan son equipos sobrantes del proyecto Apollo, esta misión es también la misión espacial que consume menos fondos especiales de la historia.
Las naves espaciales Soyuz 19 y Apollo fueron lanzadas con éxito simultáneamente desde el Centro Espacial Baikonur y el Centro Espacial Kennedy en la Unión Soviética el 15 de julio de 1975. Los dos lanzamientos estuvieron separados por siete horas y media, y El encuentro y el acoplamiento se llevaron a cabo en el espacio el 17 de julio. Tres horas más tarde, los dos comandantes, Stafford y Leonov, sostuvieron el primer apretón de manos en el espacio entre astronautas de diferentes países en la escotilla de la Soyuz. Según los cálculos de la NASA, el histórico apretón de manos se habría producido sobre la ciudad costera británica de Bognor Regis, pero debido a retrasos en la misión, el apretón de manos real tuvo lugar sobre Metz, Francia.
La Soyuz y el Apolo estuvieron conectados durante cuarenta y cuatro horas, durante las cuales los tres astronautas estadounidenses y los dos soviéticos intercambiaron banderas y regalos (incluidas especies de árboles que luego fueron plantados), e intercambiaron firmas, visitándose cada uno. naves espaciales de otros, colaborando en experimentos científicos, comiendo juntos y hablando el idioma de los demás. El pronunciado acento de Stafford al hablar ruso llevó a Leonov a bromear diciendo que en aquella época se hablaban "tres" idiomas: ruso, inglés y el "Oklahomski" de Stafford). Las dos naves espaciales también se separaron brevemente, intercambiaron posiciones y se acoplaron nuevamente, permitiendo a la Soyuz impulsar toda la nave espacial. La Soyuz permaneció en el espacio durante cinco días, el Apolo permaneció nueve días y dos cosmonautas soviéticos también realizaron experimentos de observación de la Tierra.
Después de que las dos naves espaciales se separaron, la nave espacial Apolo maniobró para crear un eclipse solar, lo que permitió a los astronautas Soyuz tomar fotografías de la corona. Las dos naves espaciales volvieron a acoplarse antes de despedirse.
Desde un punto de vista técnico y en relación entre sí, toda la misión fue un gran éxito. Otro detalle es que el programa de pruebas Apollo-Soyuz fue la primera misión espacial en llevar la calculadora programable portátil HP-65. La calculadora es una herramienta alternativa cuando varios ordenadores de navegación no funcionan correctamente. Afortunadamente, no se utilizó la calculadora.
El único problema grave de toda la misión se produjo cuando Apolo se preparaba para volver a entrar a la atmósfera; debido a un error humano, el proceso de aterrizaje se volvió difícil y la cápsula contenía gases tóxicos. Se informó que el sistema de control no se apagó inadvertidamente durante el aterrizaje, lo que permitió que el combustible no quemado del propulsor fuera aspirado mientras se ajustaba la presión de aire de la cápsula. Afortunadamente, no hubo problemas graves con los tres astronautas.
El programa de pruebas Apollo-Soyuz fue la misión final de la nave espacial Apollo. El módulo de mando de la misión se encuentra actualmente en el Centro de Ciencias de California en Los Ángeles.