La empresa de robótica del padrino de la robótica en el MIT ha colapsado. ¿Todavía hay esperanzas para la inteligencia robótica?

Toda la industria de la robótica parece estar prosperando. Según datos de la Federación Internacional de Robótica, una empresa de investigación de mercado, las ventas mundiales de robots aumentaron un 31% en 2017 en comparación con 2016, estableciendo un nuevo récord histórico. Sin embargo, recientemente, Rethink Robotics, pionera en tecnología de robótica colaborativa, anunció su cierre.

En un correo electrónico del CEO de Rethink Robotics, Scott Eckert, reveló el motivo principal del cierre de la empresa: "Confirmo que esta desafortunada noticia es cierta. Rethink. La empresa cerrará oficialmente a partir de hoy. Como industria pionero, Rethink Robotics creó una nueva categoría de robots colaborativos, pero desafortunadamente, su desempeño en el mercado no cumplió con las expectativas "

Rethink Robotics es pionero en la industria de los robots colaborativos.

Los exclusivos robots rojos Baxter y Sawyer de Rethink Robotics son el modelo de los robots colaborativos. Pueden aprender por sí solos cómo sacar artículos de una cinta transportadora. Esta tarea aparentemente simple es increíblemente compleja y requiere tecnología de máquinas de última generación y un diseño de compromiso razonable de los componentes mecánicos robóticos; la búsqueda ciega de la precisión no es apropiada.

Una de las características de diseño notables de los productos de robótica Sawyer es la interfaz de pantalla táctil, que normalmente aparece como ojos expresivos pero también puede mostrar datos funcionales y la interfaz de usuario.

Sin embargo, la visión inicial era demasiado buena, y aunque los robots Baxter y Sawyer sí ganaron mucha atención, encontraron dificultades en las ventas. Quizás esto también se deba a que Rethink Robotics subestimó la velocidad del desarrollo tecnológico: el desarrollo de robots autónomos de aprendizaje es mucho más lento de lo esperado y pocas empresas de la industria están dispuestas a correr el riesgo.

Pero todo empezó demasiado bien y, aunque los robots Baxter y Sawyer recibieron una atención generalizada, tuvieron dificultades para venderse. Quizás esto también se deba a que Rethink Robotics sobreestimó la velocidad del desarrollo tecnológico: la velocidad de desarrollo de los robots de aprendizaje autónomos es mucho más lenta de lo esperado y pocas empresas de la industria están dispuestas a correr este riesgo.

La promesa y advertencia de la caída del pionero

La situación de Rethink Robotics refleja la promesa y los desafíos de las nuevas empresas de robótica.

A nivel mundial, los robots se consideran una solución a la escasez de mano de obra; los gigantes del comercio electrónico, por ejemplo, están adoptando agresivamente robots para automatizar la clasificación, el embalaje y la manipulación de mercancías. Los robots colaborativos son uno de esos productos que ayudan a automatizar procesos. Los robots colaborativos no son lo suficientemente potentes como para causar daños permanentes a las personas, por lo que pueden trabajar codo con codo con los humanos.

En comparación con los robots industriales tradicionales, los robots colaborativos son más pequeños, más ligeros, más lentos y pueden trabajar de forma más segura con humanos sin necesidad de medidas de protección de seguridad. Sin embargo, como señalaron varios oradores en la Conferencia Empresarial de Robótica 2018 en Silicon Valley la semana pasada, los cobots aún deben someterse a una evaluación de seguridad para determinar si el espacio de trabajo, los efectores finales y la carga útil son seguros.

Los robots colaborativos son más fáciles de programar y utilizar que otros robots, lo que se espera que promueva una adopción más rápida de la automatización por parte de las pequeñas y medianas empresas. Dado que no requieren mucho equipo fijo, se pueden reutilizar en una fecha posterior e incluso se pueden utilizar en la fabricación de productos, gestión de máquinas y embalaje con alta variabilidad.

"Como ocurre con las nuevas empresas en todas las industrias, siempre hay un comienzo difícil", dijo Jeff Bernstein, presidente de la Asociación para el Avance de la Automatización y RoboBusiness. "A veces los primeros productos no funcionan tan bien como antes. A veces, las nuevas ideas no son reconocidas inmediatamente por el mercado y, a veces, otros participantes del mercado pueden obtener recursos más rápido. Estos factores pueden afectar el desarrollo de Rethink Robotics.

"Pero esto de ninguna manera frena el ritmo del desarrollo de la robótica, ni reduce las expectativas actuales de los usuarios sobre los robots colaborativos. Estamos viendo comentarios positivos del mercado para esta industria, aunque Rethink Robotics lamentablemente sale del mercado. , pero decenas de empresas de todo el mundo están entrando en el mercado de los robots colaborativos", afirmó.

Brooks también dijo que sería el honor de su vida tener la oportunidad de impactar la industria de la robótica y hacer que los robots sean más inteligentes y fáciles de usar sin tener que escribir códigos largos para cada nueva situación. Aún no se ha aprovechado todo el potencial de los robots inteligentes, pero lo veremos en un futuro próximo.